La industria del algodón sienta las bases para evaluar cuándo la producción es sostenible

En plena fiebre de la moda sostenible, todavía es difícil saber cuán sostenibles son las plantaciones de algodón. La industria algodonera, pero también la de la moda, busca cómo estandarizar los indicadores para poder medir con fiabilidad la sostenibilidad de la producción y mejorarla. Existen varios indicadores aceptados en todo el mundo que se utilizan a modo de referencia y se adaptan a las condiciones climáticas y sociales de cada país, pero aún no se han estandarizado.

El panel de expertos sobre entorno social y desarrollo económico en la producción de algodón del Comité Internacional Consultivo del Algodón (Icac, en sus siglas en inglés) ha elaborado el estudio Measuring Sustainability in Cotton Farming Systems, que sienta las bases para determinar una fórmula estándar para medir el impacto de las plantaciones. El documento no trata de decir qué se puede hacer y qué no se puede hacer, sino que establece medidas de mejora.

En el ámbito medioambiental, los estándares se ciñen al uso de pesticidas, agua, la gestión del suelo y el respeto a la biodiversidad, y los recursos energéticos; en el económico, se hace hincapié en la viabilidad económica, en la disminución de la pobreza y en la seguridad en la alimentación, y por último, en el campo social, se indican los estándares en derechos laborales, la seguridad y la salud en el trabajo, la paridad de género y la organización agraria.

En cada una de estas áreas, el comité de expertos del Icac ha trazado una serie de recomendaciones para empezar a trabajar en miras a mejorar la sostenibilidad de los cultivos. Para la elaboración del listado de indicadores, los autores del estudio han consultado y trabajado con los programas específicos que existen en este ámbito, como Better Cotton Initiative, Cotton made in Africa o Fairtrade cotton, entre otros. Por otro lado, han centrado los indicadores en base a tres cuestiones, la medioambiental, la económica y la social.

Un mercado que ha duplicado su tamaño en 15 años

La apuesta por la sostenibilidad se hace necesaria en el campo del algodón en un momento en que el mercado de esta fibra aumenta, pero, en cambio, la superficie cultivada se mantiene y sólo crece en países pobres.

En las últimas tres décadas, la superficie cultivada de algodón en el mundo se ha mantenido estable y la reducción de las plantaciones en Estados Unidos o Brasil se ha visto compensada por la creación de nuevas áreas en África. No obstante, la producción casi se ha duplicado, pasando de 411 kilos por hectárea en 1980-1981 a 790 kilos por hectárea en 2013-2014. La incorporación de la tecnología ha acentuado la agricultura intensiva en este ámbito, tanto en uso de energía, agua, fertilizantes y pesticidas.

Alrededor de un tercio de la producción mundial de algodón se exporta. En términos de valor, el algodón es una de las commodities agrícolas más relevantes, con un mercado de 17.400 millones de dólares (15.530 millones de euros) en 2013-2014. Se espera que el comercio internacional del algodón aumente en las próximas décadas, pero también que el porcentaje de la producción destinada a la exportación se mantenga en un tercio de la producción mundial. Por otro lado, también se prevé que la superficie cultivada continúe derivándose a países con costes productivos más bajos.