Primark, tres años de presión: menos margen y menos rentable por el ‘low cost’

Su fortaleza pero también su mayor debilidad. La obligación de mantener precios bajos para continuar siendo el rey del low cost pese a la escalada de costes por la fortaleza del dólar han abocado a Primark a una racha de márgenes y rentabilidad en descenso y ventas y beneficio con alzas cada vez más moderadas.

Después de varios años de crecimiento galopante, con aumentos a doble dígito tanto de la facturación como del resultado operativo, el margen bruto de Primark tocó techo en 2014, cuando se situó en el 13,4% de las ventas.

También alcanzó su máximo el rendimiento del capital invertido, con un 33,2%, muy superior al 18,2% que anotaba tres años atrás. Sin embargo, algo ocurrió en 2015 que frenó la curva hasta entonces imparable del grupo irlandés.

Mientras Occidente confirmaba su salida de la recuperación, Primark conquistaba un nuevo mercado, Estados Unidos, con la apertura de su primera tienda en Boston, y en España tomaba la Gran Vía de Madrid con su segundo mayor flagship store del mundo.

Primark copaba titulares y su expansión iba viento en popa, pero una mancha daba la señal de alarma en sus resultados. Después de crecer un 15,2% en 2012, un 44,1% en 2013 y un 29,04% en 2014, el beneficio operativo de Primark echó el freno en 2015, con un aumento de sólo el 1,66%, el más bajo hasta la fecha.

Las ventas también desaceleraron, pasando de crecer entre un 15% y un 22% en los ejercicios anteriores a impulsarse un moderado 8%. El crecimiento estuvo motivado sobre todo por las quince nuevas aperturas que el grupo llevó a cabo en ese periodo. Las ventas por superficie comparable, en cambio, se alzaron un pírrico 1%, frente al 4% de 2014 y el 5% de 2013.

El margen, por su parte, puso fin a la tendencia alcista y se redujo hasta el 12,6%.  Entonces, Primark atribuyó esta evolución a los comparables y a los tipos de cambio. “Nuestra muy exitosa evolución en 2014 motivó unos niveles de descuentos excepcionalmente bajos; como anticipamos, los descuentos regresaron a niveles más normales este año, con la consecuente reducción del margen operativo”, explicó la empresa en la presentación de resultados.

En menor medida, el grupo subrayó también que el margen se había reducido por el “efecto de la fortaleza del dólar al final del año, en las compras para la campaña de otoño-invierno”. Primark ya alertó entonces de que la revalorización del dólar (la divisa en la que compra el grueso de sus prendas), particularmente frente al euro, “tendrá un efecto adverso en los márgenes en el nuevo ejercicio fiscal”.

Y así fue. En 2016, el margen volvió a contraerse, hasta el 11,6%, y Primark culpó de nuevo al dólar, y anunció que había comenzado a tomar medidas con sus proveedores para mitigar el efecto divisa.

Pero lo peor estaba todavía por llegar: a la fortaleza del dólar frente al euro se sumó la fuerte devaluación de la libra esterlina como consecuencia del resultado del Brexit, cuyo referéndum se celebró en junio de 2016.

“La debilidad de la libra frente al dólar ha tenido poco impacto en los márgenes de Primark este ejercicio; sin embargo, a los tipos actuales el efecto sí será adverso el año que viene”, sentenciaba la empresa, propiedad del grupo británico AB Foods. “La reacción de los retailers de Reino Unido a este gran movimiento en las tasas de cambio se mantiene incierto, pero Primark está decidido a liderar el sector low cost en el mercado”.

En su último ejercicio fiscal, cerrado en septiembre de 2017, la cadena de moda low cost ha vuelto a insistir en su lucha contra el dólar fuerte sin subir precios.  “Nuestra determinación de ser el mejor valor en high street motivó la decisión de no trasladar a nuestros consumidores los mayores costes por la fortaleza de la libra frente al dólar”, explicó ayer la empresa en la presentación de sus resultados.

“El impacto bruto de esto en el margen de Primark fue, hasta cierto punto, mitigado por el trabajo de los equipos de compras y merchandising”. En consecuencia, el margen bruto bajó otro peldaño, hasta el 10,4%, y el Roce se contrajo hasta el 27,3%, el menor en cuatro años.

El beneficio, por su parte, subió con algo más de fuerza que en los dos años anteriores, con un alza del 6,68%, todavía lejos de las subidas a doble dígito en los años de la crisis. Las ventas, por su parte, pusieron la nota positiva con un recuperado impulso del 18,5% y del 1% por superficie comparable, hasta batir la barrera de las 7.000 libras.