Arthur Ryan: el mago del ‘low cost’

Pequeñas o grandes innovaciones que han cambiado el devenir de la industria de la moda. Desde transformar una sencilla pieza de caucho en un marca a crear un complejo sistema logístico y de aprovisionamiento con la tienda en el centro. A lo largo de la historia, una serie de visionarios han impactado en la moda cambiando las reglas del juego: son los alquimistas de la moda. Los grandes almacenes, la moda rápida, el bajo coste o la lycra no existirían sin el genio de nombres como Aristide Boucicaut, Amancio Ortega, Arthur Ryan o Joseph Shivers. En esta tercera edición del Quién es Quién de Empresas de Moda en España, patrocinado por Aguirre Newman, Modaes.es realiza una selección de veinte de los empresarios y ejecutivos que más influencia han tenido en la industria de la moda internacional a lo largo de la historia reciente.

¿Cómo volver locos a los gigantes internacionales de la moda vendiendo vestidos a 5 euros y calcetines a 3 euros? Arthur Ryan lo ha conseguido. El fundador del grupo de distribución de moda low cost no procede de una larga saga de tradición textil ni nació en un país en que la moda haya dado grandes grupos, Irlanda. Ryan es el fundador de Primark, una compañía que en 2014 alcanzó unas ventas de 6.810 millones de euros con una red de 278 establecimientos en sólo nueve países.

Retirado desde 2009, cuando contaba con 74 años, de la gestión diaria de la compañía que él mismo fundó, Ryan es un empresario celoso de su intimidad. Descrito por muchos como un amante del trabajo, nunca ha concedido una entrevista, pese al interés que ha despertado el éxito del fenómeno Primark, que ha llevado al máximo la estrategia de ofrecer moda para toda la familiar a bajos precios. Apodado en el sector como Primarni (una mezcla entre Primark y Armani), una de las pocas ocasiones en que ha aparecido en público fue en 2010, cuando recibió un premio a su trayectoria en los Oracle Retail Week Awards.

Arthur Ryan nació en Dublín, pero es hijo de un empleado de seguros de Cork. Tras educarse en la  Christian Brothers School, Ryan emigró a Londres. En la capital británica se introdujo en el mundo de la sastrería, entrando a trabajar como comprador en Swan&Edgar. Más tarde, el empresario trabajó en la mayorista de moda Cass&McDonald, para terminar regresando a Dublín e incorporarse a Dunnes Stores.

A finales de los sesenta, Garfield Weston, cuyos descendientes son los accionistas mayoritarios de Associated British Foods (compañía que controla Primark), contrató a Ryan para poner en marcha una cadena de moda con descuentos. Weston, según explica The Guardian, dio a Ryan 50.000 libras para iniciar el proyecto.

La primera tienda de Primark abrió sus puertas en 1969 en Mary Street, en Dublín, pero su nombre fue Penneys. En 1974, Ryan llevó su modelo de negocio a Reino Unido, pero debió cambiar su nombre a Primark para evitar problemas legales con el grupo estadounidense de grandes almacenes JC Penney. El mayor salto de Primark llegó en 2005, cuando se hizo con la cadena Littlewoods por 409 millones de libras, una operación con la que consiguió 120 locales en calles principales.

Tras encontrar la horma de su zapato en la crisis en Europa, especialmente en mercados como el español, la moda de bajo coste de Primark sentó en 2014 las bases para iniciar la conquista del mercado estadounidense.

En Estados Unidos,  Primark se apoyará en locales del grupo de grandes almacenes Sears para abrir hasta diez establecimientos hasta finales del ejercicio 2016.

En 2009, Arthur Ryan abandonó el día a día de la compañía. Desde entonces, la empresa está liderada por Paul Marchant, anterior director de operaciones de la empresa y ex ejecutivo de New Look.